Oiseau blanc plutôt trapu à la tête ronde, le héron garde-bœuf se tient souvent le cou rentré dans les épaules. Il se différencie des autres hérons par son bec plus court et sa silhouette moins élancée.
Différentes couleurs
En plumage nuptial, il arbore des plumes jaune-orange sur la tête, le dos et la poitrine.